Franz Rainer: Frz. Mammifère – oder: Habent sua fata et termini technici

Le concept de ‹ mammifères › a été introduit par Linné en 1758 dans la forme latine Mammalia. Dû probablement à l’opposition de Buffon, qui mourut en 1788, les zoologistes français ne commencèrent qu’assez tard à intégrer ce concept dans la terminologie zoologique française. Vers 1790, on rencontre d’abord dans leurs écrits l’emprunt brut Mammalia. Sa francisation se heurtait à plusieurs obstacles. Puisque l’adjectif de relation français correspondant au lat. mammalis était mammaire, une adaptation directe aurait requis l’introduction d’un nouvel adjectif mammal. Il y eut effectivement des tentatives dans ce sens, mais sans succès durable. Le calque mammaires, proposé par Daubenton en 1798, se heurtait, lui, au fait que la terminologie zoologique connaissait déjà une espèce de vers nommée Mammaria. Les animaux à mamelles de Lacépède avaient à leur tour l’inconvénient de ne pas permettre l’ellipse du substantif : *les à mamelles. La solution qui s’est imposée finalement a été le recours aux composés en ‑ifère. Vicq d’Azyr proposa mamellifère en 1792, mais c’est mammifère, dont le premier exemple sûr se trouve cette même année chez Brongniart, qui s’imposera. Il ne s’agit pas là, comme le prétendent certains dictionnaires étymologiques italiens, de l’adaptation d’un supposé lat. mammifera, mais d’une formation française sur un modèle latin purement virtuel.

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