Gerhard Regn : Demokratie als Krankheit: Zolas Ursprungsgeschichte der Moderne

Le cycle des Rougon-Macquart raconte l’histoire d’une famille française comme l’histoire de l’origine du monde moderne. Le moment historique visé par Zola ne se réfère donc pas uniquement au Second Empire mentionné dans le sous-titre du cycle, mais va au-delà, comme l’indiquent les dates chronologiques de référence : l’action du dernier roman (Le Docteur Pascal) se déroule durant la Troisième République, et les origines de la famille dépeinte dans le premier roman du cycle (La Fortune des Rougon) coïncident précisément avec la Grande Révolution, ce qui est d’ailleurs en accord avec la déclaration de Zola, selon laquelle son roman eût été impossible à situer avant 1789. Le trait caractéristique de l’époque moderne issue de la Grande Révolution est l’élan démocratique, celui-ci permettant la marche des basses classes à travers le corps social. Les principes fondamentaux sur lesquels reposent les Rougon-Macquart sont l’épistème du XIX^ème siècle et les discours médicaux corrélatifs, qui, transposés dans les termes d’une sociologie naissante, caractérisent ainsi la rapidité du mouvement démocratique comme symptôme d’une surexcitation maladive. De ce fait, l’histoire pathologique de la famille des Rougon-Macquart correspond à un pars pro toto de cette époque moderne qu’elle représente. En tant qu’histoire de l’origine du monde moderne, le cycle est conçu comme une nouvelle Génèse et par là comme un récit mythique. Cette dimension mythique se retrouve surtout dans le dernier roman, Le Docteur Pascal, qui sert de mise en abyme du cycle entier : À travers de nombreuses références intertextuelles bibliques, l’enfant inconnu qui naît à la fin du cycle – et qui est, la plupart du temps, interprété par la critique zolienne comme porteur d’espoir d’une nouvelle époque – est dévoilé comme la continuation de la ‹ vieille › modernité postrévolutionnaire avec toutes ses ambiguités.

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